Eski NASA astronotu ve üç yıldızlı bir Hava Kuvvetleri generali olan Thomas Stafford, neredeyse 50 yıl önce uzayda bir Sovyet kozmonotuyla tarihi bir el sıkışma ile tanınan Florida'da Pazartesi günü vefat etti. 93 yaşındaydı.
Stafford, ay yüzeyinde yürümemiş olan döneminin belki de en başarılı astronotuydu. Uzayda dört kez uçtu ve 1966 yılında bir başka mürettebatlı uzay aracı ile ilk buluşmayı pilotaj yaptı ve 1969 yılında Neil Armstrong ve Buzz Aldrin'in ay yüzeyine ayak basmadan önce NASA'nın Apollo ay indirme aracını son test uçuşuna soktu.
Kendi anlatımına göre, Stafford'un kariyerinin en büyük anlarından biri, 1975 yılında, iki Sovyet kozmonotunu taşıyan bir Rus Soyuz uzay aracıyla buluşarak komuta ettiği Apollo'nun son göreviydi. Apollo Soyuz Test Projesi (ASTP), Amerika Birleşik Devletleri ve Rusya arasında uzayda onlarca yıl sürecek bir ortaklığın temellerini attı ve dünya üzerindeki ilişkilerde çöküş yaşanmasına rağmen, hala ABD ve Rus mürettebatların birlikte çalıştığı Uluslararası Uzay İstasyonu'na ulaştı.
"Bugün, General Tom Stafford’un cesurca keşfettiği ebedi gökyüzüne gitti," dedi NASA Administratorü Bill Nelson. "Onu tanıma ayrıcalığına sahip olan bizler çok üzgünüz ama bir devi tanıdığımız için minnettarız."
Stafford, 17 Eylül 1930'da Oklahoma, Weatherford'da doğdu. Toz Kasabası'nın çocuğu olan Stafford, pilot olma hayalini ortaokuldayken kurdu. ABD Deniz Harp Okulu'ndan başarıyla mezun olduktan sonra Hava Kuvvetleri'ne katıldı, burada bir savaş pilotu olarak eğitim aldı.
Edwards Hava Kuvvetleri Üssü'nde Hava Kuvvetleri'nin Deneysel Test Pilot Okulu'na katıldı, ardından test pilotu ve eğitmen oldu. Daha sonraki test pilotu sınıflarında kullanılan ders kitapları ve uçuş kılavuzlarını yazdı, bazıları da astronot olan sonraki sınıfın bazı üyelerini olduğu bir öğretmen oldu.
1962'de NASA, Stafford'u ajansın ikinci astronot sınıfı için dokuz test pilotundan biri olarak seçti. İki yıl içinde NASA, Stafford'u Gemini uzay aracının ilk uçuşuna taşımak üzere atadı. Gemini uzay elbisesinde gövde yürüme tekniklerini, randevuları ve dokunmayı göstermek için tasarlanmış iki kişilik kapsülüdür. Bu, gelecekteki Apollo uçuşları için temel kabiliyetlerdi.
Ancak Stafford'un Gemini 3'te komutanı olan Alan Shepard, sağlık nedenlerinden dolayı görevden alındı. NASA, onları görevin yedek mürettebatıyla değiştirmeye karar verdi ve Stafford, birkaç ay sonra Gemini 6'da uçmaya karar vermek zorunda kaldı.
Gemini 9A göreviyle Stafford'un ikinci görevi, sonraki altı ay içinde geldi. Stafford, Elliot See ve Charles Bassett'in Şubat 1966'da bir uçak kazasında ölmesinden sonra Gemini 9A'nın komutasını aldı. Eugene Cernan, Stafford'un Gemini 9A'daki mürettebat arkadaşı oldu.
Gemini 9A'nın uçuş planı, önceki Gemini göreviyle benzer olmalıydı yani alçak yörüngede bir Agena hedef aracıyla buluşmanın hedefi vardı. Önceden Neil Armstrong'un komutasındaki Gemini 8, Agena ile ilk randevuyu başarmıştı.
Ancak yine, Agena, roket arızası nedeniyle yörüngeye ulaşamadı. NASA, birkaç hafta sonra yedek bir hedefi fırlattı, ancak fırlatma sırasında onu koruyan aerodinamik kılıfın uygun şekilde atılmadığı ortaya çıktı. Gemini 9A yine de fırlatıldı ve Stafford ve Cernan, NASA yetkilileri transferi terk etmeden önce hedef aracına birkaç kez yaklaştı.
Cernan, Gemini 9A'da planlanan uzay yürüyüşüne devam etti, ancak bu etkinlik sorunlarla doluydu. Cernan'ın uzay kıyafeti basınçlandıkça sertleşti ve dışarıda manevra yapmakta zorlandı. Uzay kıyafetinin vizörü buğulanmaya başladı ve Cernan, neredeyse uzay aracına geri dönemedi. Astronotlar, yaklaşık dört gün sonra başarılı bir şekilde Dünya'ya döndüler.
Stafford'un bir sonraki görevi olan Apollo 10, Armstrong ve Aldrin'in Apollo 11 inişinin prova gösterisiydi. Stafford, Cernan ile yeniden eşleşerek Apollo ay modülünü test etmek için Ay'a gitti ve 22 Mayıs 1969'da Ay yüzeyine 47.000 fit (14.000 metre) kadar yaklaştı. Astronot John Young, onlarla Ay'a gitti ama Apollo 10 komuta modülüyle ilgilenmek üzere Ay yörüngesinde kaldı.
Apollo astronotları, uzay gemilerine Charles Brown adını verdiler, lunar modül ise Snoopy adını aldı. Stafford ve Cernan, bir yolcu uçağından biraz daha yüksek bir irtifada uçarken, Ay'ın görünümüne hayran kaldılar. Stafford, "Burada Houston'ın Astrodome'u kadar büyük kayalar var gibi görünüyor" dedi. "Görünüşe göre o kadar yaklaştık ki, kuyruk kancasını indirmekten başka bir şey yapmamız gerekiyor gibi."
Stafford, istese de, Snoopy'nin çok ağır olduğunu ve Ay'ın yüzeyine inmek ve sonra tekrar yörüngeye dönmek için yeterli yakıtının olmadığını söyledi. "Benim ay modülüm inmeye çok ağırdı. Yakıtım tükenirdi" dedi. "Neil'in ilk hafif ay modülü vardı ve 17 saniye yakıtı kalmışken indi. Bu yüzden istesem de, olmazdı.