Boeing'in Starliner kapsülü, 6 Eylül saat 18:04 Doğu Zamanı'nda Uluslararası Uzay İstasyonu'ndan (ISS) ayrılarak 7 Eylül saat 0001'de New Mexico'daki White Sands Uzay Limanı'na güvenli bir iniş yaptı. "Calypso" adı verilen kapsül, ISS'ye astronotlar Suni Williams ve Butch Wilmore ile birlikte gitmiş olmasına rağmen, geri dönüş uçuşunu insansız olarak gerçekleştirdi. NASA, Ağustos ayının sonlarında astronotların, güvenlik nedenleriyle SpaceX Crew Dragon kapsülüyle Şubat ayında geri döneceğine karar vermişti. Williams ve Wilmore, kapsülün dönüş yolculuğuna destek vermek amacıyla uçuşta bulunmuş ve iniş sürecini uzaktan takip etmiştir.
Starliner, insan taşımaya uygunluğunu test etmek için düzenlenen ilk crewed uçuşu kapsamında ISS'de sadece sekiz gün kalması planlanmıştı. Ancak, istemeden bir sorun ortaya çıkmış ve kapsülün hizmet modülünde helüm sızıntısı yaşanmıştı. Bu süreçte bazı itici thrusterların da arızalandığı bildirildi. Starliner, yakıt tanklarını basınçlandırmak ve itici gazı thrusterlara ulaştırmak için helüm kullanıyor.
Son üç ay boyunca, teknik ekipler ünlü astronotlarla birlikte Starliner üzerinde çeşitli testler gerçekleştirdi. Ancak, NASA liderliğindeki ekip, thrusterların güvenilirliğinden emin olamadıkları için Starliner'ın geri dönüşünü insansız gerçekleştirmeye karar verdi.
Starliner'ın iniş sonrası basın toplantısında Boeing'in temsil edilmemesi dikkat çekti. Üç NASA yetkilisi, iniş süreci hakkında bilgi verdi. Boeing'in neden toplantıda olmadığı sorusuna yanıt veren yetkililer, şirketin misyonu temsil etmek için NASA'ya yetki verdiğini belirtti. NASA'nın Ticari Astronot Programı yöneticisi Steve Stich, kapsülün başarılı inişinden memnun olduklarını fakat astronotların döneceği planların aksi şekilde geliştiği için bir miktar hayal kırıklığı hissettiklerini ifade etti.
NASA yetkilileri, Starliner'ın başarılı şekilde kenetlenmesini ve "hedefe tam isabet" inişini övdü. Gerçekleştirilen görev, %85 ila %90 oranında hedeflerine ulaştı. Yetkililer, test uçuşlarında planların her zaman tam olarak gerçekleşmeyeceğini vurgulayarak, bu misyonun önemli dersler sunduğunu belirtti.
Calypso’nun NASA tesislerine dönmesi yaklaşık iki hafta alacak ve ardından kapsül tarafından toplanan verilerin analiz edilmesi bir hafta daha sürecektir. NASA ve Boeing bu verileri inceleyerek, kapsülün sistemleri hakkında iyileştirmeler planlamaktadır. Ancak, helüm sızdıran ve arızalanan thrusterların kontrol edilememesi riski de göz önünde bulundurulmalıdır. NASA, bu zorlukların üstesinden gelinemeyeceğini, sadece zaman alacağını ifade etti.
Gelecek uçuşlara dair ise kesin bir bilgi yok ancak mevcut durumda NASA, diğer görevleri planlamaya devam ediyor. Eylül ayı sonu itibarıyla SpaceX Crew 8 görev aracı, geri dönüş yapması beklenen bir diğer araçtır. Ayrıca SpaceX Crew 9 misyonunun, Wilmore ve Williams'ın dönüş uçuşu için dört yerine iki astronotla birlikte havalanması beklenmektedir.
Boeing'in Starliner misyonu, uzay taşımacılığı sektöründe önemli bir gelişmeyi temsil ediyor ve gelecekteki insanlı uçuşların güvenilirliği açısından kritik dersler barındırıyor. Uzay keşiflerinin geleceği için kaydedilen tüm gelişmeler dikkatle takip edilmektedir.