Yüksek saflıklı düşük zenginleştirilmiş uranyum (HALEU), yeni nesil nükleer reaktörleri güçlendirmek için tercih edilen yakıt olarak tanıtıldı. Ancak, HALEU'nun nükleer silah yapımında kullanılabileceği iddiası bilim insanları arasında tartışma konusu oldu.
ABD Enerji Bakanlığı'na göre, HALEU daha yüksek verimlilik sunarken uranyum zenginleştirmesini “silah kalitesine gerek duymayan seviyelerde” tutmayı amaçlıyordu. Bu durum, ABD ve İngiltere'de HALEU üretimine yönelik büyük devlet yatırımlarını ve bu yakıtı kullanan tesisler için gevşetilmiş güvenlik gereksinimlerini meşrulaştırdı. Ancak bir bilim ekibi şimdi, HALEU'nun nükleer silah yapımında kullanılabileceğini iddia eden bir makale yayımladı.
ABD Madde Güvenliği Birliği'nden Nükleer İş Güvenliği Direktörü ve makalenin ortak yazarı olan Edwin Lyman, “DRACO uzay reaktörü yaklaşık 300 kg HALEU kullanacak. Bu miktar belki sınırlı, ancak ben buna bir silah yapabileceğinizi söylerim” diyor.
Uran, zenginleştirme sürecinden geçerek hafifçe farklı atom ağırlıklarından dolayı birbirinden ayrılan uranyum 238 ve uranyum 235'ın karışımından oluşuyor. Uranyum 235 konsantrasyonu genellikle yüzde birin altında kalıyor. Bu zenginleştirme süreciyle uranyum, çeşitli düzeylerde zenginleştirilmiş hale getirilebiliyor. Uranyumun yüzde 10'un altına zenginleştirilmiş hali düşük zenginleştirilmiş uranyum (LEU) olarak adlandırılırken, yüzde 10 ile 20 arasındaki zenginleştirmeye yüksek çıkışlı uranyum (HALEU) deniyor. Yüzde 20'nin üzerinde ise nükleer silahlar gibi kullanımlar için yüksek düzeyde zenginleştirilmiş uranyumdan bahsediliyor.
Los Alamos Ulusal Laboratuvarı tarafından 1954'te yapılan bir çalışma, bu zenginleştirme seviyelerine sahip uranyumun silahlaştırılma potansiyelini inceledi. Sonuçlar açık bir şekilde gösterdi ki %10'a kadar zenginleştirilmiş olan uranyum silahlar için kullanılamazken, HALEU'nun yeterli miktarda bulunduğunda “silah anlamda anlamlı olduğu” bulundu. Bu noktada, ne kadar miktarın tehlikeli olacağına dair bir yanıt bulunamadı.
Uzun süredir, HALEU öncelikle onlarca kilogram bu maddeyi kullanan araştırma reaktörlerinde kullanıldı. Ancak son zamanlarda HALEU'ye yönelik yeniden ilginin artmasıyla, miktarın Los Alamos'un orijinal rahat bölgesinin ötesine geçtiği konuşulmaya başlandı. ABD'de şu anda HALEU konusunda talebi karşılayacak tek ülke Rusya ve ABD, Rusya'dan zenginleştirilmiş uranyum ithalatını 2028 yılına kadar engelledi. ABD'de HALEU üreten tek şirketin bu yılın sonuna kadar 900 kg üretmesi gerekiyor, ancak şu ana kadar sadece 200 kg üretildi.
Nükleer güvenlik konusunda düzenlemeler genellikle zenginleştirmeden çok miktar üzerinden yapılıyor. Lyman’ın ekibi, HALEU'nun, nükleer silah yapabilecek kadar miktarda kullanıldığında, “silah kullanılabilir” olarak sınıflandırılmasını öneriyor. Lyman'a göre, HALEU'nun silah kullanımının mümkün olduğunu reddetmek ciddi güvenlik eksikliklerine yol açabilir.