Uzaydaki yerine 1990 yılında gönderilen ve neredeyse 35 yıldır görevde olan Hubble Uzay Teleskobu'nun jiroskopları tükenmeye başladı. Jiroskopların tamamen tükenmesi durumunda, teleskopun anlamlı bilimsel çalışmalar yapması mümkün olmayacak. Ancak bu durumu önlemek adına NASA, Hubble'ın işleyişini bir jiroskopla sınırlayarak koruma altına almayı planlıyor. Bu değişiklik bazı bilimsel operasyonları kısıtlayacak ve teleskobun yeni nesneleri bulma ve onlara odaklanma süresini uzatacak.
Ancak uzay muhabirlerine yönelik yapılan bir konferans çağrısında, Hubble yetkilileri sevilen bilimsel aracın yakın bir gelecekte ortadan kalkmayacağını vurguladılar. NASA'nın Washington DC'deki Astrophysics Division direktörü Mark Clampin, "Ben şahsen bunu onun bilim yapma yeteneğinde büyük bir kısıtlama olarak görmüyorum" dedi.
1990 yılında NASA'nın uzay mekiği ile fırlatılan Hubble teleskobu, o zamandan beri beş servis görevi ile onarıldı ve güncellendi. Bugüne kadar görünür ışık spektrumunda evrenin en iyi görüntüsünü sunuyor. 2009 yılında uzay mekiği Atlantis tarafından gerçekleştirilen son onarım görevi, teleskobun yönlendirilmesine ve hedeflenmesine yardımcı olan altı jiroskobunun tümünün değiştirilmes de dahil olmak üzere çeşitli yükseltmeler yaptı. Ancak o zamandan beri geçen 15 yıl içinde altı jiroskobun üçü arızalandı. Son altı ay içinde bir diğeri olan "jiroskop 3" giderek hatalı veri döndürmeye başladı. Bu da Hubble'ın birden fazla kez güvenli modda kaybolmasına ve bilimsel operasyonların durmasına yol açtı.
Sonuç olarak, uzay ajansının sadece iki tam işlevsel jiroskobu bulunuyor. Bunlardan biri olan jiroskop 4, toplamda 142.000 saat çalıştı. Diğeri olan jiroskop 6 ise 90.000 saat çalışma süresine sahip. NASA'nın planı şimdi teleskobu tek bir jiroskopla çalıştırmak, diğerini ise "yedek" seçenek olarak saklamak. Tek bir jiroskopla çalışmanın, gözlemler için nispeten mütevazı etkilerle mümkün olduğunu belirtti. Bu, teleskobun yeni nesnelere odaklanma için daha fazla zaman gerektirecek. Bu da gözlem zamanının yaklaşık %12 kaybına neden olacak. Teleskop ayrıca Venüs, Ay gibi Mars'tan daha yakın olan nesneleri de gözlemleyemeyecek duruma gelecek. Ancak uzay ajansı, bu adımın atılmasıyla Hubble'ın operasyonel ömrünü bir on yıl daha uzatabileceğine inanıyor. Teleskopun proje yöneticisi Patrick Crouse, Hubble'ın tek bir jiroskop kullanarak 2035 yılına kadar bilimsel çalışmalarını sürdürme olasılığının %70 olduğunu belirtti.
Bilimsel açıdan bakıldığında, Hubble'ın çalışmalarına devam etmesi önemlidir. Şimdi de güçlü James Webb Uzay Teleskobu hizmete girdiğine göre, bu iki enstrüman muhteşem bir ikili oluşturuyor. Hubble görünür ışıkta, Webb ise kızılötesinde gözlem yaptığı için gökbilimciler evrenin doğası konusunda değerli yeni bilgiler elde edebiliyor.
Hubble'ın yaşlanan bilimsel enstrümanları ve azalan jiroskop sayısıyla birlikte, NASA'ın enstrümanın ömrüne yönelik bazı diğer zorlukları da var. Teleskop tipik olarak Dünya'nın yüzeyinden 615 km ile 530 km arasında bir yükseklikte çalışıyordu. Ancak bu yıl içinde teleskopun muhtemelen 500 km'den aşağı düşmesi bekleniyor. Daha düşük irtifalarda, teleskopun gözlemleri Dünya yörüngesindeki diğer uyduar tarafından etkilenmekte. Clampin, operatörlerin önümüzdeki yıllarda Hubble'ın atmosfere yeniden girmesini beklememediklerini belirtti. Bu durum, jiroskop sınırıyla birleştiğinde, Hubble'ın kalan maksimum ömrüne net bir sınır gibi görünüyor.
Ancak 2022 yılında, Crew Dragon ile tamamen ticari insan görevini gerçekleştiren milyarder Jared Isaacman, Hubble Uzay Teleskobu'na bir bakım görevi gerçekleştirmek üzere NASA ile temasa geçti. En azından teleskobu en az 50 km yükseltecek bir misyonun çoğunu finanse etmeyi önerdi. NASA ve SpaceX bu olasılığı inceledikten sonra bir ticari görevin olasılığını araştırmaya devam etmeleri önerildi. En azından teleskobu güvenli bir şekilde yükseltmek mümkün olacakken, teleskobun zayıflayan yönlendirme sistemini telafi etmek için yıldız izleyiciler ve harici jiroskoblar eklemeyi içeren diğer seçenekler de vardı.
Ancak NASA, bu seçeneği takip etmemeye karar verdi. "Şu anda konumumuz, mevcut ticari yetenekleri keşfettikten sonra hemen bir yükseltme gerçekleştirmeyeceğiz" dedi Clampin Salı günü. NASA'nın mülkiyet nedenleriyle kamuoyuna açıklamadığı bir çalışma hakkında sorulduğunda Clampin, "Bazı konularla yüzleşmemiz gerekebilecek bazı zorlukları anlamamıza yardımcı olacak bir izlenebilirlik çalışmasıydı," dedi. "Teleskobun dışına jiroskoplar eklemek gibi seçenekler gerçekten sadece kavramsal fikirlerdi."
NASA'nın Hubble’ı kendi başına yaşlanmaya bırakmanın, değerli teleskoba özel ellerin dokunma olasılığına bir şans tanımaktan daha güvenli olduğuna karar verdiği anlaşılıyor. Şimdi göreceğiz, bu nasıl ilerleyecek.
Bu zorluklara rağmen, Hubble Uzay Teleskobu'nun bilimsel çalışmalara devam etme şansı oldukça yüksek görünüyor. Bir "gözlem köpeği" gibi uzayın derinliklerine bakan bu eşsiz enstrümanın uzun yıllar boyunca ayağa kalkmaya devam etmesini umuyoruz.